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    秋意渐深，“墨韵斋”后院，新的工具已投入使用，改良工艺的实验在有条不紊地进行。前院虽未开业，但偶尔有慕名而来的文人，经由张承业引荐，得以入内品鉴求墨。朱炎应对得体，既保持了墨品的格调，也借此结识了更多府城乃至外县的文人雅士。

    他的生活似乎步入了一种稳定的轨道：读书、研墨、经营人脉、参与地方事务。但朱炎心中清楚，这平静之下，是力量的缓慢积蓄。秀才功名、初具规模的产业、逐渐拓展的名望与人脉，以及手中那不断改进的技术……这一切，都如同拼图，正一块块地拼凑起来，为他下一步的跃迁——乡试，以及更遥远的未来，奠定着看似微小却至关重要的基础。

    立基之始，虽无波澜壮阔，却需步步为营。

    第十六章丝缕织网

    寒冬将至，北风渐紧，但“墨韵斋”后院作坊内却暖意融融。新定制的铁釜与冷凝装置发挥了作用，猛火油的纯度有所提升，随之而来的便是烟炱收集的效率与品质的改善。朱炎指导着猴子，将不同批次、不同火候下收集的烟炱分类存放，记录其性状，尝试配制出色泽、胶性、硬度略有差异的墨品，以满足文人圈中不同的偏好。

    这日午后，张承业来访，带来了一封书信。

    “朱兄，这是家父一位故交，如今在开封府为经历的李世叔托人捎来的信。他在友人家中见到你我所赠的‘石漆墨’，甚为喜爱，特来信询问，并附上了几篇他的近作，想与你我切磋。”张承业说着，将信递给朱炎。

    朱炎展开信笺，字迹工整，言辞恳切，除了表达对墨的赞赏，更多的是探讨经义文章，隐隐有考较之意。这位李经历虽只是从七品的府衙佐官，但身处省府，消息灵通，其背后的人脉网络绝非商丘一县可比。

    这是一个信号，意味着“石漆墨”连同朱炎的名字，已经开始在更高层面的文人圈中引起注意。

    朱炎仔细阅读了附上的文章，沉思片刻，对张承业道：“李经历文章老辣，理路清晰，弟拜读受益匪浅。当精心回复，不可怠慢。”他当即铺纸研墨，先用极其谦逊的语气回复了李经历的信，对其文章中的观点表示钦佩，并就其中一两个细节提出自己谦卑的请教，姿态放得极低。随后，他又让猴子挑选了两锭最新配方的、色泽尤为沉静乌亮的“玄光”墨，连同一封由张承业共同署名的回信，托可靠的途径送往开封。

    “朱兄处事，愈发周到了。”张承业看着朱炎从容安排，不由得感叹。他深知，朱炎此举不仅维护了李经历的颜面，更巧妙地展示了自身的才学与品味，这份沉稳远非寻常年轻士子可比。

    “皆是张兄提携之功。”朱炎诚恳道。他明白，没有张承业这个桥梁，他很难接触到这个层面的人物。

    处理完书信，张承业提起另一件事：“年关将至，县尊有意编纂一册《商丘风物略考》，记录本县山川、物产、民俗、古迹，以备稽考，亦显地方文治。李教谕牵头，邀约县中绅衿学子参与采编、撰文。王员外向我等提到了朱兄，以为朱兄于实务留心，或可在‘物产’一部有所建言。”

    朱炎心中一亮。这并非单纯的文字工作，而是参与地方文化建设、展示自身能力的绝佳平台，更是融入本地士绅核心圈层的契机。
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